发源于几内亚富塔贾隆高原,流经塞内加尔及冈比亚,在班珠尔附近注入大西洋。全长1,120公里,流域面积7.7万平方公里。中下游河宽水深,入海口水面宽20公里,深8米。从河口上溯240公里,全年通航300吨汽轮,是冈比亚运输网主干。两岸冲积平原宽广,水网密布,盛产花生、棉花、稻米、薯类。 自富塔贾隆(Fouta Djallon)高地发源后,蜿蜒曲折流向河口,这是淹没山谷形成的海湾,或称沉溺河口。河道时分时合——这一现象称为交织或辫状——在中游河网中形成许多小岛,其中以象岛(Elephant Island) 和麦卡锡岛(MacCarthy Island)最大。许多小河(称作博隆〔bolon〕)注入冈比亚河,其中以从南方注入的宾唐河(Bintang Bolon)最大。河谷宽度多变。河谷切割于第三纪(6,640万~160万年前)砂岩高地中。
自河口向内陆97公里(60哩)河岸较低,岸边为茂密的红树沼泽地,此后或有低地上的淡水沼泽地和盐质浅沼,或有峭壁旁浓密的矮树和灌木丛。在河岸较高的坡地上,草木区和高高的草取代了沼泽地和灌木丛,河谷底生长野油棕。
冈比亚河及其小河的植被为昆虫、兽类和鸟类提供了有利的栖息地。沼泽地蚊虫和舌蝇孳生。河中有许多鱼类和河中生物,包括河马和鳄鱼。有记载的400种鸟类中有翠鸟、杜鹃、燕子、鹭、太阳鸟、鹰和草莺。
紧靠河流为沼泽区,有高达30公尺(100呎)以上茂密的红树,野生动植物很多,但对农业和人类定居没有什么用处。河岸较低的河边低地(当地称之为“邦托法罗斯”〔banto faros〕)覆盖着草,经常被盐水淹没,无法耕种,居民点很少。中游和上游的河旁低地则有农业价值。草原定期清理,轻松土易于耕种。中游河旁低地的肥沃冲积土壤每年有河水泛滥,特别宜于密集栽培水稻。高坡地上的轻质砂土排水良好,宜种花生。因此中游的河旁低地和高坡地上有耕地和居民点,许多村庄建在低地和高坡地的分界线上,既避免了低坡地的河水泛滥,也避免了高地的干旱。
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