在“飞艇之父”——德国退役将军菲迪南德·冯·齐柏林(Ferdinand von Zeppelin)于1917年逝世后,雨果·埃克纳博士(Dr. Hugo Eckener)继承了他的遗志,带领公司走出了第一次世界大战失败后的泥沼。他提出了一个大胆的计划:建造一艘环球飞艇,开辟洲际长途客运。
1928年7月8日,在齐柏林伯爵90岁诞辰那天,齐柏林公司在德国飞艇的故乡——康斯坦茨湖畔的小城腓特烈港(Friedrichshafen)为这艘巨大的飞行器举行了命名仪式。为纪念齐柏林,这艘硬式飞艇特地被命名为“齐柏林伯爵”号。1928年9月18日,该飞艇首飞成功。她是齐柏林公司建造的第一艘大型客运飞艇,也是当时世界上最大的飞艇。她长达236.6米,最大直径30.5米,高35米,整个飞艇的高度与八九层的楼房建筑相当。铝合金空心骨架支撑着庞大的艇身,内部的多个气囊总共能容纳104,700立方米的氢气,自重为118吨,可用升力60吨。德国引擎名厂迈巴赫(Maybach)出品的五台530马力的VL2型V12缸内燃发动机(以水煤气为燃料)分别安装在飞艇左右和下方的五个发动机吊舱里,总功率达到2,650马力。螺旋桨推动飞艇,使之达到每小时120公里的速度(最大速度为每小时128公里)。驾驶舱位于飞艇前部下侧,飞艇上还有发电机、无线电台、有线电话等设备。她的双层客舱位于飞艇的底部,布置得有如豪华宾馆,可以乘坐30名旅客。当时乘客的主要不满之处,只是在于卧室的隔墙仅有薄薄一层铝皮,邻室的鼾声扰人入梦;而当时乘坐飞机出行的旅客却不得不忍受简陋的座舱、震耳的噪音和剧烈的颠簸。
“齐柏林伯爵”号有专门的水煤气气囊,容积约21,200立方米。她使用未加压的纯净水煤气作为燃料,这是一个巧妙的设计。当时的飞艇都面临一个技术难题:随着自身携带的燃料逐渐消耗,为了维持原有飞行高度,飞艇不得不释放部分升力气体以减小浮力。而由于水煤气的密度与空气接近,这种飞艇可以避免因使用燃料造成的重量变化。
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