草蛉科的昆虫翼展从6毫米到超过65毫米,其中最大的昆虫在热带。它们的特点在于翅脉上的宽肋脉区域,上面有跨脉。身体通常为亮绿色到绿褐色,很多物种的复眼是显著的景色。翅膀通常为半透明,上面有淡淡的彩虹色.有些具有绿色的翅脉或亮褐色图案。草蛉属(Chrysopa)和其他属的物种能从前胸释放出气体。
成虫的前翅基部有鼓膜器,使它们能听得更清楚。有些物种在听到蝙蝠的超声波时有逃避行为-在飞行时它们关闭翅膀并降落到地上。草蛉也采用底部或者身体振动的方式来互相沟通,尤其是在求偶时。几乎相同形态的草蛉有时更容易通过求偶信号来区别。比如,南欧的Chrysoperla mediterranea与北欧Chrysoperla carnea看起来几乎完全一样,但是它们求偶声音差别非常大,一个物种的生物不会对另一个物种的振动有反应。 幼虫的背部更细,*有显著的拱起,两侧有硬毛。成虫在拂晓或夜间出没。它们吃花粉,花蜜和蜂蜜,并辅以螨虫,蚜虫和其他小型节肢动物。有些物种主要是掠食者,另一些只吃花蜜,在其消化道有帮助其分解食物为营养素的共生酵母菌。
它们于夜间产卵,单独产或成小群公*卵,搭起约1厘米长的细茎,一只雌性可产100-200枚卵。卵产于植物上,通常附近有大量蚜虫。在卵孵化后,幼虫立刻蜕化,开始觅食。它们是贪婪的掠食者,袭击大部分形状适合的昆虫,尤其是身体柔软的生物如蚜虫,毛毛虫(鳞翅目的幼虫)和其他昆虫幼虫和卵,在密度高的时候甚至互相捕食。因此,幼虫又被称为“蚜狮”或者“蚜狼”。除了触觉敏感外,它们的其他感官没有发育。它们行动杂乱无章,头从一边摇到另一边,当它们发现合适的捕食对象,就抓住猎物。它们的上颌空心,可以使消化液注射到猎物上,蚜虫的器官可以在90秒内溶解。根据环境条件不同,幼虫需要1–3周时间化蛹,温带的物种通常以蛹的形式度过冬天。
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