范登堡航天发射场,位于美国加利福尼亚州西海岸的阿圭洛角和萨勒角之间,是一个重要的战略导弹和军用航天器发射试验基地。这个基地也被称为西部航天与导弹试验中心,由美国空军管辖,主要用于战略导弹武器系统的研发和作战试验,以及训练战略空军导弹部队。它始建于1958年,由原海军的太平洋导弹靶场阿圭洛角发射区和范登堡空军基地的导弹发射区合并而成,分为南北两部分,北区负责战略导弹试验,南区则主要进行大倾角航天器的发射。
发射场坐落在海拔约110米的丘陵地带,坐标为北纬34°38',西经120°犯',占地面积约400平方千米。地理位置的优势在于其西临太平洋,气候温和,降雨较少,有利于航天发射活动。范登堡航天发射场拥有50多个发射台和发射井,其中包括“民兵”、“大力神”和MX等导弹发射设施,以及7座航天发射台。配套设施完善,包括装配检验厂房、发射控制中心、导弹库、改进的跟踪测控站和机场、码头等。
特别值得一提的是,1985年,发射场的6号设施改造成了航天飞机发射综合设施,并配备了轨道器着陆设施,成为美国第二个航天飞机发射基地。尽管如此,这个航天飞机发射基地并未得到充分利用,最终转型为美国西海岸的第一个商业航天发射场。在使用期间,导弹发射的射向一般为170°至301°,航向西南,穿越太平洋,直至夸贾林岛附近海域,距离约8000千米。发射航天器时,射向则为140°至201°,能将侦察、导航、通信、预警、海洋监视和气象卫星送入56°至104°的倾斜轨道。
在发射区周围,设有测量、跟踪、遥控和观测站,配备有航天测量船和测量飞机,以确保发射任务的精确进行。截至1995年底,范登堡航天发射场已经成功完成了510多次军用卫星发射和1400多次洲际导弹发射任务,彰显了其在军事航天领域的关键角色。
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